在位于格兰·哈希尔山庄(Domaine du Grand Hazier)的香草园(La Vanilleraie),我们在会讲英语的经理的介绍下,了解了香子兰种植、授粉、采摘、晾晒、干燥、储存到最终销售的全过程。和掌握授粉技术一样,将绿色的香子兰植物变为香气袭人的黑色香草香料的每一步都经历了漫长的摸索、反复的实验和长期而复杂的演变。从每年四月份开花,经人工授粉成功后结荚到成熟采收需要200天时间,每年11月采收的鲜豆荚是没有香气的,经杀青、发酵、干燥、陈化直至生香,还需要120天。这大量的人工投入和长达320天以上漫长的时间,使得香子兰的价格仅次于藏红花芯(Saffron),是世界上第二昂贵的调味“香料之王”。因其产量稀少品质上乘,所以香子兰制品只被用于高档香烟、名贵茶酒、高级食品和化妆品当中。所以,当我得知我们在市面上吃到的97%的“香草冰淇淋”“香草巧克力”“香草蛋糕”都是化学合成的香草精制成之时,也就没那么惊讶了——照这样算法,可能我这辈子都没吃过一次纯天然的香草食品。好在,在这座香草园,参观完之后,还会免费提供一个香草冰淇淋球供我们品尝。大家都说,这味道果然和我们之前吃过的不一样,有种独特的、诱人的芳香。