1920年第一次举办，因莫扎特出生于此，因此以莫扎特的音乐世界为主轴，当初是专为演奏莫扎特作品而设立的音乐节，此后，一系列著名的指挥家担任音乐节的指挥，例如卡拉扬曾亲自领导与指挥音乐节长达30多年，使得萨尔茨堡音乐节名气扶摇直上，成功将萨尔茨堡推向古典音乐与歌剧的世界舞台，吸引了世界各地无数乐迷前来，也因而震醒了萨尔茨堡的旅游业。其后因第二次世界大战中断，战后收到美军的支持而迅速恢复，音乐节的规模也越来越大。萨尔茨堡音乐节定期于每年7~8月举办，演出场地为大教堂广场、节庆剧场、莫扎特故居、圣彼得教堂以及其他剧场与演奏厅，演出的歌剧与音乐会等总共近200场，票价平均在100欧元左右。


每年7月底至9月初音乐节期间，音乐节大厅、莫扎特音乐学院、州立剧院、米拉贝尔宫都有音乐活动。能够被邀请入列，绝对是音乐家的最高礼赞。表演的内容包括意大利歌剧、话剧、电影、音乐会、芭蕾舞等项目。其中，萨尔茨堡音乐节的传统主秀，一是莫扎特的音乐会，一是名为《每个人》的话剧表演。


这是一出流行于15－16世纪的道德劝说话剧，每年固定在萨尔茨堡老城的大教堂前面表演。平常这个教堂广场是开放的，但在表演当天，会场四周都会封锁，只有持票者才能进去。话剧表演结束前，是一声凄厉的“每个人”。这一个鬼哭神号的声音必须响彻全城。而话剧团会选出一名“尖叫冠军”，这位“尖叫冠军”便可以与一流的话剧团联袂表演。


追溯萨尔茨堡音乐节的历史萨尔茨堡音乐节的历史可以追溯到更远的1877年，当时的“莫扎特基金会”在萨尔茨堡发起组织演出莫扎特的音乐。著名的维也纳爱乐乐团就不定期地在此举办音乐会。一战结束后，萨尔茨堡来了一批倡导德语文化的音乐家和作家，包括理查·施特劳斯和雨果·冯·霍夫曼斯塔尔等。通过他们的不懈努力，原先并不起眼的音乐会演出逐渐演变成一年一度在夏季举行的音乐节。但真正具有现代意义的萨尔茨堡音乐节是在1920年8月22日，在大教堂广场上演了根据霍夫曼斯塔尔改编的英国中世纪道德剧《每个人》之后形成的。


从那时起，莫扎特的音乐得以同其他音乐作品同时上演，而《每个人》几乎成为了每年音乐节的压轴戏。1926年，当时的大主教将演出地移至新建的音乐厅，萨尔茨堡音乐节便有了固定的室内演出场所，维也纳爱乐在萨尔茨堡音乐节上的演出也就成了惯例。1930年，萨尔茨堡音乐节迎来了它最为辉煌的时期，两位当时颇具影响的指挥大师阿图诺·托斯卡尼尼和布鲁诺·瓦尔特轮番在音乐节上出现，他们指挥维也纳国家歌剧院演出了一系列莫扎特、贝多芬、瓦格纳和威尔第的歌剧，这些精彩的戏剧演出成为萨尔茨堡音乐节历史上永远的光彩。二战期间基本停办，1950年开始恢复了常态。历史上，萨尔茨堡音乐节的音乐和戏剧演出主演场都是僧侣山脚下进行的，1926年修建了音乐节小剧院，说它小主要是为了区别于1960年新建的大剧院，其实它拥有一千三百多个席位和六十多个站位。1960年根据卡拉扬的主张建成的音乐节大剧院则能够容纳2100多名听众，它保留了300年前巴洛克风格的走马廊和外墙。整个剧场的音响效果良好。


它还拥有一个能够伸缩的舞台。剧院入口宽达32米，长度接近100米。落成典礼上，卡拉扬亲自指挥演出了施特劳斯的《玫瑰骑士》。萨尔茨堡音乐节至今已有近80年的历史了，它的演出节目已从开初的单一莫扎特曲目发展到今天丰富多彩的多元化演出。如今除了夏季音乐会，萨尔茨堡还成功地举办了“冬季萨尔茨堡音乐节”(莫扎特作品)、“萨尔茨堡复活节音乐节”、“萨尔茨堡圣灵降临节音乐节”、“爵士之秋音乐节”等。在夏季音乐节30多天的演出活动中，分别在11个不同的演出地点上演183场音乐会，包括43场歌剧、74场戏剧和66场其他音乐会。


在音乐节大剧院和其他演出地点，人们还会看到更多的当代最新戏剧、交响乐、室内乐以及独唱独奏演出。来自全球的顶尖艺术家、乐团和指挥大师们为来到萨尔茨堡的那些鉴赏能力很高的的听众充分展示他们的艺术天才。